Дмитрий Иванович Эварницкий (Яворницкий) родился 25 октября 1855 года в украинском селе Солнцевка Харьковского повета (района) Харьковской губернии в семье дьякона. Историк, археолог, этнограф, писатель, исследователь запорожского казачества - Дмитрий Эварницкий - образование получил на историко-филологическом факультете Харьковского университета (в 1877 - 1881 годах), после окончания, которого был оставлен при кафедре российской истории. Ещё в студенческие годы под влиянием языковеда Александра Потебни стал записывать фольклор, тогда же увлёкся историей Запорожской Сечи, материал для написания которой собирался им в ежегодных экспедициях.
Исключённый по политическим мотивам из университета, Дмитрий Эварницкий переезжает в Петербург, где, преподавая историю и литературу, использует свободное время для работы в архивах. В 1892 - 1895 годах находился в ссылке в Ташкенте. В 1896 - 1905 годах читал курс археологии, истории Украины и запорожского казачества в Московском университете, затем совершил поездки по местам исторических событий в Турции, Иране и Палестине. С 1905 по 1932 год возглавлял Екатеринославский исторический музей (который с 1940 года носит его имя). С 1918 года Дмитрий Эварницкий - профессор кафедры истории Екатеринославского университета, в котором он также создал и возглавлял кафедру украиноведения. С 1924 года Дмитрий Иванович Эварницкий - член-корреспондент, а с 1929-го - действительный член Академии наук Украины. Дмитрий Эварницкий горячо интересовался жизнью кубанских казаков, наследников запорожской славы. В конце апреля 1894 года, проездом из Туркестана в Петербург, он посетил город Екатеринодар, где осмотрел войсковые регалии, войсковой архив и археологический музей. В том же году он посылает в подарок кубанцам несколько экземпляров первого тома «Истории запорожских казаков». В начале 1901 года Дмитрий Иванович читает в зале Екатеринодарской женской гимназии лекции по истории Запорожья, после чего возникает идея поручить ему создание «Истории Кубанского казачьего войска» (после длительных переговоров работа была поручена Фёдору Щербине). Дмитрий Иванович Эварницкий переписывался со многими кубанцами, в том числе с Акимом Бигдаем, Григорием Богдановичем, Гавриилом Доброскоком, Степаном Эрастовым, Прокофием Короленко, Вячеславом Потапенко, Михаилом Вороным, а также с Кубанским областным статистическим комитетом, ОЛИКО (Обществом любителей изучения Кубанской области), кубанской «Просвитой» («Кубанским просветительным товариществом»), Кубанским войсковым этнографическим и естественно-историческим музеем, Екатеринодарской библиотекой имени Александра Пушкина и другими адресатами.
Д.И. Эварницкий долгие годы дружил с художником И.Е. Репиным. Именно он предложил ему написать картину «Казаки пишут письмо турецкому султану». Илья Ефимович Репин в своей картине изобразил Эварницкого писарем. Благодаря их дружбе, Репин написал ещё несколько картин на казачью тематику.
Умер Д.И. Эварницкий 5 августа 1940 года. Похоронен во дворе историко-архелогического музея, носящего его имя, города Днепропетровска.
